Don McLean

De naam van de Amerikaanse zanger Don McLean blijft voor eeuwig verbonden met die ene grote hit uit 1971, 'American Pie'. In dit lied beschrijft Don McLean op cryptische wijze welke Amerikaanse muzikale en politieke veranderingen in de jaren vijftig en zestig van invloed waren op zijn eigen ontwikkeling. Het lied werd een wereldhit en luidde zijn grote doorbraak in. Bijna veertig jaar later vormt 'American Pie' nog steeds het onbetwiste hoogtepunt tijdens zijn concerten.

Astma

Don McLean wordt op 2 oktober 1945 geboren in New Rochelle, New York. Hij is de zoon van Elizabeth en Donald McLean, wier familie afstamt van Schots Italiaanse emigranten. De kleine Don heeft last van astma, waardoor hij regelmatig ziek thuis zit en naar de radio luistert. In die tijd ontwikkelt hij zijn voorliefde voor alles wat maar met muziek te maken heeft. In de platencollectie van zijn vader vindt Don een elpee van de Amerikaanse folkgroep The Weavers die hij regelmatig draait. Op 14-jarige leeftijd koopt Don zijn eerste akoestische gitaar. Ook krijgt hij opera zanglessen. In combinatie met zwemles zorgen ze er voor dat de astmatische Don zijn ademhaling leert te controleren. Het komt hem in zijn latere carrière bijzonder goed van pas.

Troubadour

In 1961 maakt Don samen met zijn vader Donald een reisje naar Washington. Drie maanden later overlijdt Donald McLean, een gebeurtenis die een diepe indruk maakt op zijn 16-jarige zoon. Het sterkt Don junior in zijn overtuiging professioneel muzikant te worden. Daarvoor zoekt Don contact met Erik Darling, één van de bandleden van The Weavers. Die maakt hem wegwijs in het vak van folkzanger. In 1963 gaat Don naar de Villanova University, waar hij bevriend raakt met de jonge Jim Croce. Hun vriendschap houdt aan tot Croce’s dood in 1973. Ondertussen is Don in het folkcircuit belandt. Met hulp van zijn mentor Pete Seeger speelt hij in de folkkroegen van alle stadjes die langs de rivier de Hudson liggen. Al gauw kent men hem als The Hudson River Troubadour.

Afgewezen

In 1969 neemt Don McLean in een studio in Berkeley, Californië zijn eerste album op: Tapestry. Terwijl buiten de studenten vechten met de politie, zingt Don in de studio het liedje 'And I Love You So'. Nadat hij door 34 platenmaatschappijen is afgewezen, is het kleine platenlabel Mediarts bereid om Tapestry ook daadwerkelijk op elpee uit te brengen. De plaat krijgt een paar goede kritieken maar verkoopt nauwelijks. Dat verandert wanneer Mediarts in 1971 wordt overgenomen door het grote United Artists Recordings.

Vincent van Gogh

Vlak voor de overname heeft Don net de opnamen afgerond van zijn tweede album, American Pie. Het titelstuk wordt door United Artists op single uitgebracht. Met succes want het liedje wordt direct opgepikt door alle Amerikaanse radiostations. Dat gebeurt vooral door het zinnetje ‘the day the music died’, waarmee Don de dood beschrijft van één van zijn grote idolen, Buddy Holly. Ook het Amerikaanse publiek vindt American Pie een geweldig nummer. Binnen de kortste keren staat het liedje op de eerste plaats van de Amerikaanse hitlijsten. Opeens is Don een ster. Zeker als ook de ballad 'Vincent', de tweede single van het album, een hit wordt. Don heeft 'Vincent' geschreven als eerbetoon aan de Nederlandse schilder Vincent van Gogh. Vanzelfsprekend wordt 'Vincent' een grote hit in Nederland, net als American Pie.

Crying

Na het enorme succes van American Pie brengt Don in de jaren zeventig nog diverse elpees uit, waaronder Playin’ Favourites (1973) en Homeless Brother (1974). In 1975 treedt Don voor 85.000 Britse fans op in het Hyde Park in Londen. In 1978 neemt hij een album op met The Jordanaires, het achtergrondkoortje van Elvis Presley. De plaat heet Chain Lightning en wordt datzelfde jaar uitgebracht. Toch duurt het nog twee jaar voordat Chain Lightning een succes wordt. Dat gebeurt dankzij Dons vertolking van het liedje 'Crying' van Roy Orbison. In Nederland begint men Crying spontaan te draaien op de radio, waarna het nummer een grote hit wordt. Ook in Engeland bereikt 'Crying' de eerste plaats van de hitlijsten. Don vervolgt dit succes met hits als 'Since I Don’t Have You', 'It’s Just The Sun' en een nieuwe versie van 'Castles In The Air'.

Madonna

Gedurende de jaren negentig blijft Don met veel succes optreden in binnen- en buitenland. Vooral in Europa is hij een graag geziene gast. Zo scoort hij in 1991 met 'American Pie' opnieuw een grote hit in Engeland. Bijna tien jaar later wordt 'American Pie' succesvol gecoverd door popzangeres Madonna. Don laat bij die gelegenheid weten: “I have received many gifts from God but this is the first time I have ever received a gift from a goddess." Tevens wordt 'American Pie' door het Amerikaanse volk gekozen tot één van de beste vijf liedjes uit de 20ste eeuw.

Carré

Ook in de 21ste eeuw blijft Don McLean nog steeds platen maken en optreden. Zo verschijnt in 2009 Addicted To Black. In het voorjaar van 2010 komt hij weer naar Europa toe voor concerten. In het kader van deze tour staat Don McLean op 19 april op het podium van het Koninklijk Theater Carré in Amsterdam. En natuurlijk zingt hij dan die ene hit die hem zoveel succes heeft gebracht.